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AGI – Circa 700.000 anni fa la Sicilia <\/strong>era abitata dagli elefanti<\/strong>, giunti dal continente europeo grazie all’emersione di alcune porzioni di fondale marino nelle fasi glaciali: una sorta di ‘ponte sullo Stretto’ naturale. Quei mammiferi, per\u00f2, si rimpicciolirono nel corso del tempo, adattandosi al contesto in cui si trovavano, fino a mostrarsi come il pi\u00f9 piccolo elefante mai vissuto sulla Terra<\/strong>: l’elefante nano.<\/p>\n I resti di uno di questi mammiferi, della specie Palaeoloxodon Mnaidriensis<\/strong> vissuto in Sicilia nel Pleistocene tra 200.000 e 150.000 anni fa, fa sono stati trovati nei giorni scorsi nella zona di Fontane Bianche, nel Siracusano. A segnalare il ritrovamento di un affioramento di diversi resti di macrofauna vertebrata della specie estinta (Adams, 1874) \u00e8 stato Fabio Branca, geologo dell’Universit\u00e0 di Catania.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n Il territorio Ibleo non \u00e8 nuovo a rinvenimenti analoghi: a pochi chilometri di distanza spiccano i ritrovamenti di alcuni esemplari di Palaeoloxodon, provenienti nella Grotta di Spinagallo, tra cui il pi\u00f9 importante \u00e8 il Palaeoloxodon Falconeri, oggi ospitato dal Museo di Paleontologia del Dsbga dell’Universit\u00e0 etnea e nel Museo Archeologico Regionale ‘Paolo Orsi’ di Siracusa. L’interesse paleontologico dell’area nord-iblea \u00e8 solo una delle peculiarit\u00e0 di un’area fortemente interessata anche da altri fenomeni che la rendono interessante sotto il profilo geologico-ambientale: processi carsici diffusi hanno, ad esempio, portato alla luce grotte di pregio naturalistico, su tutte la Grotta Monello, Riserva Naturale Integrale dal 1998.<\/p>\n “Questo ritrovamento si trova inserito, pertanto, in un contesto dove ricadono riserve naturali, zone speciali di conservazione e geositi – spiegano gli esperti – e si tratta di uno scrigno di geodiversit\u00e0 che merita di essere studiato e tutelato al fine di consegnarlo alle generazioni future garantendo una fruizione ecosostenibile”. Approfonditi studi saranno avviati nei prossimi mesi, anche grazie a specifici accordi di collaborazione tra la Soprintendenza di Siracusa e l’Universit\u00e0 di Catania. La Sicilia \u00e8 tra le isole del Mediterraneo quella che ha il maggior numero di mammiferi fossili. <\/p>\n L’antenato del Palaeloxodon mnaidriensis, spiega il museo Gemellaro dell’Universit\u00e0 di Palermo nella sua pagina Facebook, era il Palaeloxodon antiquus, “l’elefante dalle zanne dritte” alto fino a 4 metri e mezzo, che arrivo’ a colonizzare la Sicilia due volte: la prima volta circa 690.000 anni fa, dando origine al Palaeloxodon falconeri, e una seconda volta, intorno a 200.000 anni fa, alla specie i cui resti sono stati trovati nel Siracusano.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n Sia il Palaeloxodon falconeri sia il Palaeloxodn mnaidriensis, spiega il museo, sono “un caso emblematico di evoluzione insulare: nelle isole, infatti, si verificano eventi di aumento o riduzione della taglia degli animali a seconda delle specie interessate e della loro ecologia”. Le isole, sottolinea uno studio pubblicato di recente su Papers Antology e che getta luce sulla dieta di questi animali, sono “laboratori naturali dell’evoluzione dove isolamento e risorse limitate portano a trasformazioni uniche”. Il Palaelocodon Falconeri si trovo’ in Sicilia senza predatori e pote’ quindi ridursi enormemente di taglia, per far fronte alla minor disponibilita’ di cibo.<\/p>\n <\/p>\n La specie successiva Palaeloxodon mnaidriensis<\/strong> – si legge ancora nella pagina Facebook del museo Gemellaro – si rimpicciol\u00ec’ rispetto all’antenato continentale, ma in misura minore, perche’ arrivo’ in Sicilia insieme ad altri grandi mammiferi, predatori e competitori, e non poteva permettersi di restare piccolo. Secondo uno studio volumetrico dei fossili rinvenuti, i maschi pesavano intorno ai 250 kg e le femmine intorno ai 150. Rispetto ai loro antenati, gli elefanti nani erano pi\u00f9 agili, avevano un cervello proporzionalmente molto piu’ grande, una crescita molto lenta e vivevano anche pi\u00f9 a lungo.<\/p>\n <\/p>\n A determinare il rimpicciolimento di questi animali furono, tra l’altro, le loro abitudini alimentari. Lo studio pubblicato su Papers Antology, firmato dei ricercatori delle Universit\u00e0 di Padova e dall’Universit\u00e0 di Zaragoza e guidati da Flavia Strani socia della Societ\u00e0 paleontologica italiana, si \u00e8 concentrato sull’usura dentaria dei fossili conservati al Museo della natuta e dell’uomo di Padova: entrambe le specie Falconeri e Mnaidriensis erano pascolatori, grandi consumatori di vegetazione erbacea abrasiva. Il minuscolo Falconeri, alto appena 1 metro, viveva in un ambiente con poche altre specie, ma la scarsit\u00e0 di risorse e la pressione esercitata da popolazioni numerose lo spinsero verso un’alimentazione ricca di piante dure e ricche di silice. La specie mnaidriensis (1,8-2 metri al garrese) condivideva invece l’isola con ippopotami e altri grandi mammiferi: la sua dieta rifletteva l’adattamento a un paesaggio sempre pi\u00f9 dominato da praterie. <\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" AGI – Circa 700.000 anni fa la Sicilia era abitata dagli elefanti, giunti dal continente europeo grazie all’emersione di alcune porzioni di fondale marino nelle fasi glaciali: una sorta di ‘ponte sullo Stretto’ naturale. 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